前206年八月~前202年1月，西楚霸王项羽、汉王刘邦两大集团为争夺政权，进行了为期4年的大规模战争。最终，楚汉之争以项羽的西楚败亡，刘邦建汉朝。史称“楚汉之争”。

秦朝灭亡

前207年十月，刘邦大军进至咸阳郊外，于蓝田大破秦军，秦王子婴向刘邦投降。秦朝灭亡。刘邦入咸阳，尽除秦苛法，与关中父老约法三章。

前208年十二月，项羽在巨鹿之战中破釜沉舟，大破王离北方边军主力，之后再连破秦军，最终秦将章邯投降。

鸿门宴

前207年十二月，“诸侯上将军”项羽率诸侯军进入关，与刘邦会于鸿门，这就是历史上有名的鸿门宴。宴上项羽不听范增之言，没有杀掉刘邦以绝后患。

受封汉王

鸿门宴之后，项羽便领兵西进，项羽入咸阳，烧阿房宫、杀秦王子婴。并自称西楚霸王，，定都彭城。分封刘邦为汉王，领地是巴、蜀和汉中共四十一县，国都为南郑（今陕西南郑）；封秦朝的降将章邯、司马欣、董翳（音意）为雍王、塞王、翟王，领关中地，以扼制刘邦。

拜将韩信

前206年，韩信离楚归汉，先后担任连敖（管理仓库的小官）、治粟都尉（管理粮饷的官职），但一直没有被重用。刘邦从长安到达南郑途中，韩信逃跑，“萧何月下追韩信”，并向刘邦举荐。五月，拜韩信为大将军。

还定三秦

前206年，八月汉王采用韩信的计策，从故道返回关中，袭击雍王章邯。章邯在陈仓迎击汉军，雍王的军队被打败，并在废丘包围雍王。同月，塞王司马欣、翟王董翳被迫向汉王刘邦投降。之后，刘邦遣将攻取陇西、北地、上郡。这样，三秦除章邯困守的废丘之外全部归汉。

彭城之战

公元前205年四月，刘邦以项羽杀害义帝为口实，纠集塞、翟、魏、赵、殷五国诸侯联军56万，兵分两路攻楚。项羽自率精兵3万大败汉军于彭城。

计除范增

公元前204年初，刘邦的谋臣陈平利用反间计，离间了项羽同范增的君臣关系。项羽中计，削其兵权，范增大怒而告老回乡，未到彭城，背上生毒疮发作而死。

包围楚国

前205年，八月魏王豹反汉归楚，九月，韩信突袭安邑，生擒魏豹，灭魏国。闰九月，韩信破代国，代亡。十月韩信背水一战，大败20万赵军，一举灭亡赵国。随之乘势不战而迫降燕王臧荼，平定燕国。与此同时，刘邦对赵之邯郸发起进攻，攻下邯郸，赵国平。经过一些列的战争，刘邦实现了对楚的战略包围。

乌江自刎

公元前203年十二月，项羽在固陵、陈下、城父接连兵败，逃至垓下，汉军迅速跟上，将10万楚军包围于垓下（今安徽灵璧）。夜闻四面楚歌，军心瓦解。项羽独自率800余骑兵趁夜突围，逃至阴陵（今安徽定远县西北）时迷路，问路被骗，结果陷于沼泽，致使汉军追上。逃至乌江（今长江，位于今安徽和县东北乌江镇）时，自觉无颜见江东父老，不肯渡江，自刎而死。

刘邦称帝

前202年二月初三，刘邦在山东定陶氾水（今山东曹县北）之阳举行登基大典，定国号为汉（史称西汉、前汉），是为汉高帝。