在古代，如何加官进爵是让那些为官的人感到棘手的一个问题。按理说，只要任职期间有一些好的事迹，那么受到上级的提拔自然不是问题。然而因为官职越往上，数额就越少，这样就导致一个官职往往很多人竞争担任。普通平民想要步入仕途或者进一步受到提拔，参加科举考试几乎是必然途径，但也不是所有的官职，都要求任职的人考取一个好的名次。那些没参加科举但有能力的人，也可能会被举荐当官。
在科举制度出现之前，举荐可以说是普通平民想要获取官职的重要途径。当然，能受到名士举荐自然有一些限制条件，其中一个条件就是成为幕僚。幕僚是一个泛指，科举制度出现之前，一些有权势的官员往往会招纳那些善于谋略的人，来为其出谋划策。这类似门客，实际上，幕僚包括的范围更大，官员招纳的人不只局限于为其出谋划策，一些武艺高强的人，也会被招募作养士。
有了这些门客的辅佐，一些有权势的官员就有了和朝廷相抗衡的实力。可以说，如果是皇帝挑选的官员，一般被称作朝廷大臣，而大臣招募的谋士，则被称为幕僚。因为能被挑选为幕僚的人，往往能力都不差，其中不乏出现一些能力突出的人，这些人如果被主家看重，就有机会受到举荐。历史上的一些朝代，幕僚出身的人被皇帝重用的例子不少。像唐朝时的魏征，原来就是李建成的幕僚，后来李世民看中了魏征的才能，对其予以了重任。李世民能成为一个贤君，魏征起到的作用不容忽视。
一些人看到幕僚有被举荐做官的可能，就纷纷选择去那些有较大影响力的官员那里做幕僚，甚至一些原来已经有官职的人，为了获得升迁，也会选择去做幕僚。相比科举选拔官员这一途径，做幕僚获得举荐成为官员，不失为一个步入仕途的途径。那些读书能力强的人，参加科举做官更适合他们，而那些其他方面能力强的人，参加科举即使获得官职，可能也不符合他们的意愿。
一般科举选拔出来的官员多是文官，这显然不适合那些有一番军事谋略的人。因此他们更适合通过做幕僚来获得官职晋升，清朝后期的一些名人，很多都是通过举荐的途径才受到朝廷的重用，像李鸿章，左宗棠都有过做幕僚的经历。幕僚在夏商周时期就已经出现，到了清朝，这仍是一些人加官进爵的重要途径。但如果说读书人想获得高官职位，也能通过成为幕僚实现，这其实并不妥当。
纵使一个人熟读四书五经，文学造诣很高，想要获得举荐也不是那么容易的事。受到举荐的人更多的是那些能力出众的人，这要求被举荐的人在某些方面出类拔萃。从这种角度来看，能通过做幕僚获得举荐而加官进爵的人，实际上并不多。对于一般人来说，参加科举考试，考中举人做官，相比做幕僚获得官职，可能性更大。